Le terme méningite désigne une inflammation des méninges (autrement dit des membranes qui recouvrent et protègent le système nerveux central). On distingue deux formes de méningites :

-virales, les plus fréquentes et les plus bénignes
-bactériennes, plus rares, mais plus graves, surtout lorsqu’elles affectent le nourrisson.

Quand consulter un médecin ?

La méningite est une urgence qui nécessite d’appeler le médecin ou de se rendre à l’hôpital dès les premiers symptômes. Les signes qui doivent vous alerter :

- une fièvre brutale (en général au-dessus de 38,5°C),
- des maux de tête,
- des vomissements,
- une raideur dans la nuque,
- une sensibilité particulière à la lumière,
- une somnolence,
- parfois une position en “chien de fusil”.

Dans les cas les plus graves, de minuscules points rouges ou des taches semblables à des hématomes peuvent apparaître sur la peau.

Bon à savoir : chez le nourrisson, les symptômes sont plus difficiles à reconnaître, car plus banals, le bébé est grognon, il n’a pas d’appétit, refuse le sein ou le biberon, il manque de tonicité, il a de la fièvre et des vomissements de façon épisodique, sa fontanelle est tendue et bombée. Il peut éventuellement faire des convulsions. Au moindre doute, n’hésitez pas à prévenir votre médecin ou à amener votre bébé à l’hôpital.

Quel traitement ?

Tout d’abord, on procède à une ponction lombaire sous anesthésie locale. Le prélèvement de liquide céphalo-rachidien (selon qu’il est purulent ou clair) permet de diagnostiquer le type de méningite dont souffre l’enfant et de prescrire ensuite le traitement adapté.

- Il s’agit d’une méningite d’origine bactérienne.

On l’appelle également “méningite purulente”. Les bactéries responsables de cette infection sont les méningocoques, les pneumocoques et l’Haemophilus influenzae.

Elle se soigne avec des antibiotiques que l’on administre à l’enfant par voie intraveineuse. La guérison survient en général au bout de deux à trois jours.

Dans le cas d’une méningite tuberculeuse, un traitement spécifique est nécessaire pendant six mois environ.

- C’est une méningite virale.

On parle de méningite “à liquide clair”. Avant la généralisation de la vaccination, les oreillons étaient la première cause de méningite virale, maintenant, il s’agit essentiellement d’entérovirus. La maladie disparaît d’elle-même en quelques jours. On prescrit juste un médicament pour améliorer le confort de l’enfant, soulager ses douleurs et faire baisser la fièvre.

Lorsque la méningite est provoquée par le virus de l’herpès, on associe un antiviral.

Côté prévention ?

S’il n’est pas possible de prévenir la méningite virale, on dispose en revanche de moyens face à certaines formes de méningite bactérienne.

- La vaccination

Celle-ci protège de germes tels que l’Haemophilus influenzae, le pneumocoque et le méningocoque C. Il existe aussi des vaccins contre d’autres méningocoques qui sont utilisés lors d’épidémies locales.

- Le traitement des infections

Il est important de traiter efficacement les otites, les mastoïdites ou les sinusites de l’enfant pour éviter que les germes ne contaminent les méninges.

- La prévention de la propagation des bactéries

En cas de méningites à méningocoque ou à Haemophilus influenzae, elle consiste à prescrire un traitement antibiotique préventif et à vacciner l’entourage proche du patient.

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